O silêncio criava a expectativa dos visitantes, que em poltronas reclináveis e distribuídas em estilo circular se preparavam para assistir as primeiras sessões de cúpula que eram exibidas no Rio de Janeiro. No centro da sala o planetário mais moderno da época, capaz de reproduzir o céu noturno com perfeição.
 
Neste clima de imersão no espaço que o Planetário da Gávea foi inaugurado, em 19 de novembro de 1970. A instituição, criada com o objetivo de de ser um instrumento de divulgação da Astronomia e Ciências afins, teve com um pouco mais de um mês cerca de 12 mil visitantes, que assistiram ao “Pequeno passeio ao espaço sideral” - primeiro programa de cúpula exibido.

Aos poucos outros programas iam sendo produzidos pela equipe do Planetário e, com o aumento do público ocasionado pela cosntrução da auto-estrada Lagoa-Barra e a abertura do Túnel Rebouças, logo houve a necessidade de diferenciá-los por faixa etária, com linguagens adequadas a cada etapa de ensino.

Em paralelo, outras atividades iam se desenvolvendo. Duas noites por semana, os Astrônomos realizavam observações do céu por telescópios e tiravam as dúvidas dos visitantes. Para se posicionar também no cenário cultural, a instituição realizou entre 75 e 78 “Os encontros de Choro” e o “Concertos com as Estrelas”, que atraíram cerca de 9 mil pessoas.

Desde a inauguração, a instituição recebeu um público eclético, correspondente a estudantes, curiosos, amadores e profissionais de ensino e ciências. Em 79 um balanço revelou que, desde a inauguração, o Planetário da Gávea já havia sido visitado por meio milhão de pessoas.

Anos 80

Com objetivo de oferecer noções de Astronomia sem restrições a nível de escolaridade, em 1980 foi criado o primeiro curso da instituição, “Identificação do Céu”, que até hoje é ministrado por astrônomos do Planetário levando o conhecimento de como indentificar as principais constelações e esclarecendo os fenômenos celestes.

No início da década de 80 o Planetário da Gávia já havia se tornado um pólo de divulgação da ciência, também integrando a paisagem cultural do Rio de Janeiro. Além das atividades de cunho Astronômico, grandes músicos se apresentavam na instituição, como Dorival Caymmi, Ivan Lins, Alceu Valença e Carlos Lyra.

Em 81, o Planetário foi visitado por Drª Mae Jamison, primeira astronauta negra da NASA. No ano seguinte, a instituição virava set de filmagem para o filme Beijo na Boca, estrelado por Claúdia Ohanna e Mário Gomes. No filme, o personagem de Mário interpreta um funcionário da instituição e conhece Cláudia no curso Identificação do Céu.

Anos 90

No início dos anos 90, o Planetário da Gávea recebia cerca de 100 mil visitantes por ano para assistirem às sessões de cúpula, chegando a capacidade máxima. Era necessário ampliar e modernizar as instalações.  O planetário modelo Universarium da Zeiss foi o âncora deste processo. Em novembro de 1994, foi divulgado o primeiro esboço do espaço Museu do Universo.

O projeto foi arrojado: tratava-se de dar ao Rio de Janeiro um museu temático,interativo e integrado a uma rede de outros espaços museológicos autônomos. Criou uma nova relação entre os visitantes e as exposições, utilizando a multimídia de forma lúdica e dando oportunidade para a interatividade com os objetos expostos. Conciliando informação, conhecimento e diversão, a ciência se integraria ao cotidiano. 

Ainda em 94, a instituição sediou a reunião da Associação Latino-Americana de Planetários. No ano seguinte, começaram as obras do Museu do Univero, mesmo ano em que o site do Planetário entrava no ar e a equipe de Astrônomos estreiava a primeira sessão de cúpula do Brasil para deficientes auditivos. Até hoje, o Planetário agenda grupos para sessões especiais.

Em 5 de setembro de 1998 foi inaugurado o novo prédio anexo, o Museu do Universo. Nele, a instituição implantou a Sala de Observação Solar, o Centro de Documentação e Informação Tecno-Científica e as Oficinas de Atualização de Proferssores e de Inicação Científica. Além disso, fora inaugurada a cúpula Carl Sagan.

2000

Em 2000, quando o planetário completou 30 anos, foi iniciado o desenvolvimento do projeto conceitual do Museu do Universo – Experimentos Interativos. Fruto dos esforços de um grupo de trabalho integrado por consultores científicos, enriquecido pela celebração de um convênio com o Conselho Nacional de Pesquisa (CNPq).

Com as novas instalações, o Planetário continuava a abrigar as exposições, palestras, cursos, debates, oficinas e concertos. O destaque foi a exposição “Êxodos”, do fotógrafo Sebastião Salgado, atraindo 150 mil pessoas e enriquecida por atividades paralelas como visitas guiadas, filmes e multimídia.

Em 2001, a série Música nas Estrelas foi um sucesso absoluto desde a estreia. Enquanto se desenvolvia o recital de música clássica, o público podia contemplar a Lua, os planetas e as estrelas projetadas na cúpula Car Sagan. Atualmente, repaginado e com o título de Astros em Cena, o projeto recebe grandes nomes da MPB.

Ainda em 2001, a instituição realizou um concorrido workshop com o filósofo Jacques Derrida.

Na comemoração de 35 anos, em 2005, o Planetário da Gávea lançou a projeto Dormindo com as Estrelas onde crianças de 7 a 11 anos passam a noite na Fundação e participam de observações do céu por telescópios, visitam o Museu do Universo, assistem a uma Sessão de Cúpula e participam de diversas atividades educativas.

Em 2009 foi produzido o último filme no formato analógico para a cúpula Galileu Galilei, que ao longo dos 39 anos com o planetário Spacemaster teve 32 produções sobre Astronomia. Atualmente a cúpula está em fase de modernização para receber equipamentos totalmente digitais.

Em 2010, O Planetário da Gávea completa 4 décadas de divulgação astronômica comemorando o processo final da digitalização da primeira cúpula do Rio, a Galileu Galilei, e com metas para modernização de uma das maiores cúpulas do Brasil, a Carl Sagan.