A FUNDAÇÃO RIO, antecessora da RIOARTE, foi criada em 07/08/1979, pelo Decreto nº 2.238. Em 01/12/1981, pelo Decreto nº 3.335, o órgão foi transformado em autarquia jurídica de direito público, sob a denominação de Instituto Municipal de Arte e Cultura - IMAC, vinculando-se à Secretaria Municipal de Educação e Cultura. Dois anos mais tarde, em 28 de novembro de 1983, pela Lei nº 452, a Fundação Rio foi autorizada, sendo instituída somente no ano seguinte, em 14/02/1984, pelo Decreto nº 4.444. Por meio do decreto nº 26.210, de 07/02/2006, o órgão foi então transformado em Subsecretaria de Arte e Cultura. 

A imagem acima corresponde à planta da Rua Rumânia nº 20, no Bairro do Cosme Velho, no Rio de Janeiro, onde a RioArte tinha a sua sede até 2006.